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  • Flat Tax: Una Oportunidad para la Reforma Tributaria en Panamá

    En el contexto actual, Panamá enfrenta la necesidad de una reforma tributaria profunda que no solo estimule el crecimiento económico, sino que también responda a las crecientes presiones internacionales en torno a la transparencia fiscal y la equidad tributaria. En este escenario, una alternativa que merece atención es la implementación de un sistema de Flat Tax (impuesto de tasa única), que podría no solo simplificar el régimen fiscal, sino también abordar problemas estructurales y mejorar la imagen del país frente a organismos internacionales como la OCDE.

    ¿Qué es el Flat Tax?

    El Flat Tax es un sistema de impuesto de tasa única que grava los ingresos de individuos y empresas con una tasa fija, en contraposición a los sistemas tradicionales con tasas progresivas, donde el porcentaje de impuestos aumenta conforme lo hace el ingreso. Un modelo de Flat Tax busca la simplicidad: un tipo único para todas las rentas, sin distinciones ni escalas. Este sistema ha sido implementado con éxito en varios países, particularmente en Europa del Este, donde ha contribuido a atraer inversión extranjera directa, promover el cumplimiento tributario y fomentar el crecimiento económico.

    Panamá y la Necesidad de una Reforma Tributaria

    Panamá tiene uno de los sistemas fiscales más complejos de la región, con múltiples tasas y deducciones, lo que crea distorsiones económicas e incentiva la evasión. Además, las críticas internacionales sobre el llamado ring fencing (discriminación fiscal entre residentes y no residentes, entre otros asuntos) y la falta de transparencia fiscal han debilitado la posición del país en foros como la OCDE y el GAFI (Grupo de Acción Financiera Internacional). Estas organizaciones han colocado a Panamá bajo constante vigilancia, argumentando que el sistema actual favorece a empresas extranjeras y a individuos no residentes en detrimento de los nacionales, creando una estructura desigual y poco transparente.

    El sistema tributario actual grava a los residentes sobre la renta de fuente territorial, mientras que los no residentes pueden beneficiarse de un trato fiscal más favorable en ciertos casos. Esto ha sido interpretado como una práctica de «ring fencing», donde se ofrece un tratamiento diferenciado y ventajoso a los extranjeros o no residentes, lo que contraviene los principios de igualdad fiscal defendidos por la OCDE.

    Beneficios de Implementar el Flat Tax en Panamá

    1. Simplificación y Eficiencia:
    Un sistema de Flat Tax simplificaría el cálculo y la administración del impuesto sobre la renta, eliminando los complejos esquemas progresivos y las deducciones especiales. Esto haría que el sistema sea más transparente y fácil de cumplir para individuos y empresas, reduciendo los costos de cumplimiento y administración tanto para el gobierno como para los contribuyentes.

    2. Aumento del Cumplimiento Tributario:
    Con un sistema más sencillo y una tasa competitiva, es probable que aumente el cumplimiento tributario. La simplicidad del Flat Tax reduce las oportunidades para la evasión y elusión, y un sistema más claro y directo promueve la confianza de los contribuyentes.

    3. Eliminación del Ring Fencing:
    La implementación de una tasa única, aplicable tanto a residentes como no residentes, reduciría las acusaciones de discriminación fiscal. Un sistema de Flat Tax trataría a todos por igual, eliminando la percepción de que Panamá favorece a los inversores extranjeros sobre los nacionales. Este sería un punto clave para mejorar la relación con la OCDE y otros organismos internacionales que exigen mayor equidad fiscal.

    4. Atracción de Inversiones Extranjeras:
    Un Flat Tax, especialmente si se establece en un nivel competitivo a nivel regional, podría hacer de Panamá un destino aún más atractivo para la inversión extranjera directa. Al proporcionar claridad y previsibilidad en las tasas impositivas, las empresas podrían planificar mejor sus inversiones y costos fiscales, incentivando la llegada de nuevos capitales.

    5. Promoción del Crecimiento Económico:
    Varios estudios han mostrado que un sistema de Flat Tax puede tener efectos positivos en el crecimiento económico, al incentivar la actividad empresarial, promover el emprendimiento y reducir las distorsiones generadas por sistemas fiscales más complejos. En un país como Panamá, con un dinámico sector de servicios financieros y logísticos, una reforma en esta dirección podría impulsar aún más la competitividad global del país.

    6. Mejora de la Imagen Internacional:
    Panamá ha sido duramente criticado en el pasado por «opacidad fiscal» y su supuesta participación en esquemas que facilitan la evasión fiscal internacional. Al adoptar un sistema de Flat Tax, Panamá no solo simplificaría su sistema tributario, sino que enviaría un mensaje claro a la comunidad internacional: el país está comprometido con la transparencia fiscal y el trato equitativo. Esto podría ayudar a remover al país de las listas grises de la OCDE y mejorar su reputación en el ámbito global.

    Críticas y Desafíos del Flat Tax

    Si bien los beneficios del Flat Tax son significativos, también hay críticas y desafíos que deben considerarse:

    1. Regresividad Percibida:
    Una de las críticas más comunes al Flat Tax es que es percibido como un sistema regresivo, donde los ciudadanos de menores ingresos pagan una proporción similar de su renta en impuestos que los más ricos. Para contrarrestar este argumento, muchos países que han adoptado el Flat Tax han introducido deducciones o exenciones básicas para los ingresos más bajos, de modo que el impacto sobre los sectores más vulnerables sea mínimo.

    2. Transición Inicial:
    La implementación de un sistema de Flat Tax requeriría una fase de transición cuidadosa. Algunos sectores que actualmente se benefician de deducciones o exenciones fiscales podrían oponerse a la reforma. Sin embargo, con una tasa razonable y exenciones adecuadas para los ingresos más bajos, se podría construir consenso en torno a la idea.

    3. Impacto en la Recaudación:
    Si bien la simplificación y el aumento del cumplimiento tributario pueden contrarrestar parcialmente los efectos de una tasa impositiva más baja, es crucial analizar el impacto que una tasa única podría tener en la recaudación general. Un Flat Tax bien diseñado debe ser fiscalmente neutral o, preferentemente, aumentar la recaudación en el largo plazo gracias a un crecimiento económico acelerado.

    Panamá está en una encrucijada en cuanto a su sistema tributario. Con crecientes demandas internacionales de transparencia y equidad, y una economía que necesita fuertes incentivos para continuar su desarrollo, la implementación de un sistema de Flat Tax ofrece una oportunidad única para modernizar el régimen fiscal del país. Un sistema de tasa única no solo simplificaría la vida de contribuyentes y empresas, sino que también podría ayudar a mejorar la imagen del país ante organismos como la OCDE, eliminando las acusaciones de ring fencing y tratamiento desigual. Al mismo tiempo, fomentaría la inversión y el crecimiento económico, convirtiendo a Panamá en un modelo de eficiencia fiscal en la región.

    El Flat Tax no es una solución mágica, pero con la planificación adecuada y las exenciones necesarias, podría ser la clave para desbloquear el próximo capítulo de desarrollo económico y transparencia para Panamá.

  • Las tres reformas para el día después. Parte III. Lineamientos para una reforma tributaria

    Un breve repaso por el origen de los impuestos, nos conduce a la primera idea que los impuestos son el producto de la “potestad tributaria del Estado”, con el objetivo de financiar sus gastos, que inicialmente fueron militares o de defensa.

    Más adelante en el tiempo,  con el surgimiento del estado de bienestar,  el impuesto pasó a ser una de las formas más robustas de redistribuir recursos para sostener la provisión de los bienes públicos necesarios para la iniciativa privada y comunitaria, comúnmente conocidos como salud, educación, carreteras, etc. En la sociedad más moderna, los impuestos se aplican para prevenir consecuencias sociales y económicas por el daño a la salud humana y por ello la política pública de usar los impuestos  para cambiar el patrón de consumo, desincentivándolo, como el impuesto al alcohol, azúcar o sal, etc.

    Cada vez que se plantea una posible reforma tributaria, es importante tener  en cuenta estas ideas principales de cómo funcionan los impuestos en una sociedad hoy día, porque las resistencias a las mismas provienen dependiendo de cómo cada uno sitúa su visión del mecanismo de los impuestos.

    Con la irrupción del Covid-19, se pusieron en la superficie una serie de debilidades estructurales del país que necesitan una urgente Reforma. Ya me he referido en dos artículos previos a las reformas en materia laboral y respecto a la desburocratización del estado. Hoy me refiero a la Tributaria, porque las dos reformas anteriores no podrían sustentarse sin tener una correlación con el recaudo necesario del gobierno para financiar una estructura moderna, flexible y dejar en poder del ciudadano más dinero para invertir en proyectos necesarios para la reactivación económica.

    Sumado a lo anterior, una reforma tributaria es vital para cumplir con las directrices internacionales como las surgidas desde la OCDE, sin sacrificar la soberanía del país en materia de impuestos. Uno de los elementos claves es mantener el equilibrio entre cumplir y a su vez ser competitivos. La única alternativa es que la ley sea única y uniforme para todo el país, sin diferencias entre zonas, industrias y geografía. Evitar el ring fencing.  Y para ello, se debería pensar en un Flat Tax, o un sistema dual: un impuesto corporativo para las empresas y uno sobre el ingreso para personas físicas y uno al consumo general para todos. Hay muchos más modelos, pero la idea de estas propuestas es someterlas a discusión, no que queden en un paper.

    El Flat Tax o sistema de tarifa plana impositiva, consiste en una tasa igual para todos, para todos los que tienen ingresos por encima de cierta cifra, que puede ser de diferentes niveles dependiendo del país. Por ejemplo, en Rusia y en Ucrania, esta tasa es de 13%, pero en Serbia es de 14%, en Eslovaquia de 19% y en Hong Kong de 15%. Las hay más altas, como en Latvia, de 25% o la misma Estonia, aunque la meta de ellos es del 20 %. El impuesto de tarifa plana es lo opuesto al sistema de impuesto múltiple que depende del monto de ingresos y del origen del ingreso, sean personas físicas o jurídicas.

    La esencia del sistema está formada por:

    Una tasa reducida. El objetivo de este tipo de impuesto es promover a la actividad económica, dado que los impuestos son literalmente un costo más. ¿Qué monto de tasa determinar? La respuesta más razonable es que nadie pague más impuestos de los ahora pagados, la tasa más baja en el sistema múltiple, debería ser la del impuesto único.

    Deducciones mínimas. Las leyes fiscales suelen estar repletas de sistemas de deducciones y situaciones especiales, las que bajo el nuevo sistema deben anularse totalmente. Piensen lo que se gasta hoy día en especialistas legales, contables, días enteros perdidos para encontrar facturación que respalde las deducciones, que si es deducible, que si no, que si hay excepción……una telaraña de aclaraciones y papeleos que hacen que los pagadores de impuestos deban utilizar su escaso tiempo en ello en lugar de dedicarse a producción de su empresa. En un sistema puro no habría deducciones. La idea central es la simplificación y por eso las deducciones deberían ser mínimas (quizás gastos de salud, por ejemplo) y serían también simples por diseño.

    Ingresos mínimos. Dependiendo de las circunstancias de cada nación, el Flat Tax establece un nivel por encima del cual ya se paga impuesto, eximiendo a los niveles bajos de ingresos. Lo que se gane por encima de ese ingreso mínimo sí estará sujeto al impuesto único; en la primera fase de la implementación es necesario tener estos niveles
    mínimos para incentivar a las personas de bajísimos recursos que puedan comenzar a capitalizarse, pero una vez logrados estos ingresos, el incentivo de sencillez de pago y bajo monto debe ser suficiente para que la ponderación de permanecer en el estado de pobreza sea menor al incentivo de ingresar a la formalidad con lo que ello significa en términos de crecimiento.

    Sencillez. Con una sola tasa y deducciones inexistentes o mínimas, el sistema de impuesto único se torna sencillo en extremo y la simplicidad debe ser un aliciente para el pago. Ya dejan de tener sentido las excusas de la complejidad, de necesidad de contratar especialistas y asesores. En Estonia, las declaraciones se realizan en media
    hoja y con la comodidad de poder realizarlo desde cualquier computador.

    Neutralidad. Bajo un sistema complejo de impuestos, la ley distorsiona la realización de inversiones haciendo que algunas de ellas se realicen solamente por motivos de beneficios fiscales y no por criterios de mercado. El impuesto único evita eso al hacer que dejen de tenerse consideraciones fiscales en criterios de inversión. Este tema, como señalé más arriba, es fundamental para seguir manteniendo competitividad internacional sin necesidad de colisionar con la OCDE.

    Promoción económica. Un sólo impuesto, bajo y sencillo, es un incentivo económico que promueve la inversión y la apertura de nuevos negocios, además de la reinversión en negocios existentes. Quita la incertidumbre de cambios fiscales impredecibles e invita a la inversión nacional y extranjera. Fomenta claramente la competencia de jurisdicciones, que no es más que la competencia entre gobiernos o países para la atracción de inversiones. De hecho, Alemania, Francia y España, por sólo citar algunos ejemplos están sufriendo la emigración masiva de sus industrias a países con impuestos planos y leyes laborales flexibles.

    Elimina impuesto sobre ahorro e inversión. Las personas no pagan impuesto por los intereses que reciben de sus ahorros. A su vez, las empresas descuentan como gasto el total de la inversión en terrenos, maquinaria y equipos en el momento en que se efectuó (depreciación instantánea).

    Elimina doble tributación. Las utilidades sólo tributan una vez, en la empresa. Por lo tanto, las personas no pagan impuestos por los dividendos que reciben porque éstos corresponden a utilidades que ya pagaron impuestos. También se elimina la tributación a las ganancias de capital de las personas o empresas por inversiones que tengan en acciones. Por definición, una ganancia de capital equivale al aumento en el valor presente de los flujos de utilidades futuras después de impuestos. En consecuencia, exigir pago de impuestos a la ganancia de capital es una doble tributación (Dan Mitchell).

    Por supuesto que siempre habrá resistencia al cambio, especialmente en sectores con intereses creados que se opondrán a tales reformas y preferirán un sistema de impuestos múltiples pero a la vez coexistiendo con sistemas de subsidios, deducciones, excepciones y demás. Entre ellos se podrían citar:

    • Grupos de interés: Si, por ejemplo, una industria o sector posee un tratamiento fiscal favorable que les hace pagar pocos impuestos, es natural que ese sector se oponga a la tasa única y que realicen acciones de presión sobre los legisladores para impedirlo.
    • Legisladores y el mismo gobierno opuestos. Por razones ideológicas, muchos legisladores o miembros del Poder ejecutivo se opondrían al sistema único de impuestos, quizás con buena intención consideran que se puede manipular a la economía por medio de tributos que incentivan algunas actividades y desincentivan otras.
    • Impacto en ingresos gubernamentales. Si bien a la larga el impuesto único elevará los ingresos del gobierno al aumentar la cobertura (pagan todos) y reducir la evasión, en el corto plazo podrá tener un impacto en los ingresos, haciéndolos quizá menores. Sin embargo, una correcta adecuación de sus funciones y planilla, definitivamente contribuirá a mantener estables los ingresos y por otro lado, existen causas que en principio parecen comportarse en forma extraña, pero generan un efecto contrario y que son:
      • Una reducción de tasa a las personas de ingresos altos podrá crear la idea de que pagarán menos los ricos, pero al quitar las deducciones es muy probable que terminen pagando montos mayores.
      • La ampliación de la base fiscal podrá hacer que muchos individuos paguen menos impuestos en términos absolutos, pero que lo hagan más personas, con un resultado neto de mayores ingresos, o quizá iguales.
      • El incentivo económico producirá mayor actividad y necesariamente mayores ingresos fiscales.
    • Visión de corto plazo. Si predomina la visión de corto plazo del gobierno se evitarán los beneficios del largo plazo, que son los más importantes. Es una posibilidad real que los gobernantes por presiones de popularidad rechacen cambios de beneficio general futuro. Cuando Mat Laar, ex Premier de Estonia inició el cambio, todos sus asesores económicos le dijeron, “realizar el cambio es imposible, es como caminar sobre agua”, pues bien, él dijo que iba a hacerlo y caminó sobre el mar y hoy, a poco más de 20 años, no sólo han salido de la pobreza más absoluta, sino que han reconvertido su precaria y deficiente economía agraria en un moderno país de servicios.

    El mecanismo del Flat Tax genera en las conductas de las personas los incentivos a:

    • Entrar a la legalidad por parte de personas en la economía informal.
    • Pagar impuestos correctamente.
    • Reducir el tiempo dedicado a calcular impuestos.
    • Reducir a la burocracia encargada de revisar las declaraciones de impuestos.
    • Reducir la evasión fiscal.
    • Elevar el número de personas que pagan impuestos.
    • El Flat Tax es una opción casi obligada para los países con economías emergentes/avanzadas como Panamá.
    • Su implementación sería realmente beneficiosa para todos, especialmente para los más pobres.

    A modo de resumen, los siguientes puntos  expresan las ideas principales del escenario y reforma tributaria planteadas.

    • Una reforma impositiva como la previamente planteada es numéricamente posible, según algunos estudios realizados por la firma Goethals Consulting.
    • La modificación impositiva por sí misma, mirando únicamente los números, no afecta de manera directa el desempeño de la economía Panameña, dado que la reforma desde el punto de vista únicamente numérico estudia la factibilidad de un cambio en el método de recaudación y no un cambio en la participación del estado en el mercado. Sí se considera que una propuesta de simplificación impositiva de esta magnitud puede ser una buena oportunidad para promover cambios y mejoras que permitan un crecimiento mayor o más sólido de la economía panameña.
    • El planteo de modificación impositivo sí produce efectos positivos “indirectos” sobre el desempeño de la economía Panameña.

    o             Eliminación de distorsiones y impositivas al centrarse la recaudación en un número sensiblemente inferior de cantidad de impuestos. Especialmente al eliminarse los impuestos indirectos. Esto puede contribuir a eliminar efectos adversos como desvíos de comercio.

    o             Disminución de costos de transacción tanto para el contribuyente como para el ente recaudador de impuestos generando recursos extras que se volverán al mercado como demanda u ahorros en lugar de financiar costos de transacción impositivos.

    En un viejo artículo, cuando el actual Senior de Impuestos en EY,  Jeffrey Owens , era el Director de Impuestos en la OCDE, explicaba los pros y contras de un Flat Tax, manteniendo una posición objetiva sobre el mismo y más inclinado a observar positivamente la evolución del mismo, admitiendo  que en Rusia, el aumento había sido monumental al año siguiente de implementado el Flat Tax, los ingresos personales aumentaron un 26% en términos reales, y en un quinto como porcentaje del PIB de Rusia.

    Actualmente, el influyente Senador de Italia , Mateo Salvini, clama por la implementación de un Flat Tax como una reforma necesaria para reducir la evasión y derrotar la burocracia post Covid.

    Las naciones con Flat Tax atraen empleo y capital desde los países con sistemas laborales inflexibles y con altos impuestos. Si no hacemos una reforma de este tipo, seguramente otras jurisdicciones captarán la tan necesitada inversión en tiempos de post Covid.

  • Cómo repensar las off-shore y los start up… el ejemplo de Estonia.

    Panamá tiene una crisis, y el espectro del final de los off-shore y el negocio de sociedades y fundaciones está a la vista. Sin embargo hay una manera de salvarlo, que requiere que el gobierno entrante, porque ya no podemos esperar nada del saliente, se enfoque en tomar medidas, que literalmente reorganicen el negocio offshore en Panamá. Estas medidas deben estar sujetas a varios principios.

    Primero, Panamá no es un paraíso fiscal, las sociedades panameñas están sujetas a las mismas normas fiscales que las sociedades extranjeras. La competitividad fiscal ya no se puede basar solo en la privacidad debido a los acuerdos de intercambio de información automáticos sino a la sencillez y territorialidad de nuestro sistema fiscal. Por lo tanto, implantar una simplificación de los impuestos corporativos, de ser posible un Flat Tax bajo, menor al 15%, debe ser uno de los requisitos previos para que el sistema funcione, así como simplificar el pago de impuestos en la DGI para hacerlo fácil, rápido y vía electrónica. La principal razón para tener una sociedad panameña deberán ser los impuestos bajos y fáciles de entender y no por razones de privacidad que están bajo el ataque constante de la OCDE y de la Unión Europea. La idea fundamental es la de simplificar papeleo, permitiendo que se puedan hacer todos los trámites legales para abrir una compañía, incluyendo los fiscales de una sola vez. Los trámites deben ser los suficientemente sencillos para que cualquier persona los pueda hacer sin ayuda de un abogado o contador.

    Segundo. Salvar el sistema offshore implica repensar nuestras normas migratorias y laborales. Porque implícito a un sistema offshore al estilo de Estonia, está la idea de la residencia virtual y de la ciudadanía virtual. Estonia permite ser un residente virtual de Estonia y permite sacar una ciudadanía virtual con derecho a una carnet electrónico que es entregado en las embajadas, que tiene un chip criptográfico, que permite al usuario usar los servicios públicos y privados de Estonia y actúa como firma digital. Es la manera de identificarse ante toda la infraestructura informática de Estonia. El carnet permite operar una sociedad de Estonia a control remoto desde cualquier lugar del mundo. El mercado de Estonia está pensado para start ups, freelancers y nómadas. La idea es que la única vez que se requiera una presencia física de la persona es cuando se quiera sacar un estatus migratorio de residente permanente o abrir una cuenta bancaria, y esto último en ciertos casos. El trámite de residente permanente debe poder hacerse vía virtual mediante un formulario que se llena en un portal y que actúa de ventanilla única migratoria, policial y laboral antes de emitir el documento. Tras completada la solicitud y siendo investigado por la policía local, se debe indicar en qué Embajada se va a buscar el carnet con el chip.

    Tercero: Está claro que las empresas de residentes virtuales offshore van a pagar impuestos, cumplir con igualdad de condiciones en temas fiscales, migratorios, laborales que las empresas locales. La era de un enclave especial para las empresas extranjeras se tiene que terminar. La residencia virtual y el E Government permiten vender al país como un lugar donde simplificar trámites, más que un lugar desde donde eludir impuestos. Eso sí, Estonia por ejemplo solo cobra impuestos en Europa, y se está libre de pagar impuestos si se los reinvierte en su negocio. La idea es fomentar start up y capitalizarlos en Estonia.

    Esto es algo que Panamá debe ir pensando, en lugar de ser un lugar de tránsito de capitales convertirse en un lugar de destino permanente de capitales, un lugar donde la inversión extranjera directa sea para más cosas que logística o apalancar deudas.