El tantalio, el estaño, el tungsteno y el oro, los denominados «3TG», son componentes ampliamente utilizados en tecnología y otros productos, desde teléfonos celulares y baterías hasta cables de conexión, aviones a reacción y joyas. Desafortunadamente, 3TG tiene otro apodo: «minerales de conflicto», y describe minerales cuya explotación y comercio pueden asociarse con impactos adversos significativos, incluidos abusos de derechos humanos y conflictos armados en la República Democrática del Congo y sus alrededores. A medida que se descubre más información sobre las redes criminales, milicias y terrorismo detrás del beneficio de la explotación de minerales en conflicto, más crece el interés del consumidor por un abastecimiento responsable.
Ayer 1 de octubre, Reuters informó que los funcionarios del gobierno de la Societe Miniere de Bisunzu (SMB) en el Congo están utilizando la tecnología blockchain para asegurar a sus clientes que los diamantes que compran no son parte de esta cadena de suministro manchada de sangre. El nuevo sistema ha sido desarrollado por RCS Global, una compañía en Berlín que audita las cadenas de suministro, y que comenzó en enero en la mina SMB cerca de Rubaya, que tiene algunos de los depósitos de coltán más grandes de África; un mineral rico en tántalo.
Es la última iniciativa en el este de la República Democrática del Congo para mejorar los sistemas destinados a mostrar que los minerales que ingresan a las cadenas de suministro mundiales provienen de minas que no utilizan trabajo infantil o financian caudillos militares y soldados corruptos. Con un dispositivo portátil conectado a un servidor en la nube, el agente escanea el código de barras, carga datos que incluyen el peso de la bolsa sellada, cuándo fue etiquetado y quién lo hizo.
«Permite a los compradores de material para pequeñas y medianas empresas asegurarse de que en realidad proviene de ese sitio de la mina y no se introduce de contrabando en la cadena de suministro desde otras minas, tanto como sea posible», dijo Ferdinand Maubrey, director gerente de RCS Global.
El éxito del nuevo enfoque digital para rastrear metales como el tantalio y el cobalto es de gran interés para las empresas, especialmente los fabricantes de automóviles como Tesla, o General Motors, ya que los reguladores de ambos lados del Atlántico presionan a los usuarios finales para mostrar que los metales utilizados en productos como computadoras portátiles, consolas de videojuegos o baterías de vehículos eléctricos se obtienen de manera responsable. En el sur del Congo, RCS se ha asociado con compañías como Ford e IBM para rastrear cobalto, un componente de las baterías de iones de litio.
Asimismo, en respuesta al papel que los minerales del Congo y los vecinos de África Oriental desempeñaron en los conflictos de financiación, Estados Unidos aprobó una legislación en 2010 que exige que las compañías que cotizan en la bolsa de EE. UU. divulguen si sus productos contenían tantalio, estaño, tungsteno u oro de la región, y realicen la debida diligencia. El Servicio Geológico de los Estados Unidos estima que el Congo produjo el 39% del tantalio del mundo el año pasado. Una regla similar de la Unión Europea entrará en vigencia en 2021 y la Bolsa de Metales de Londres podría prohibir a los proveedores de metales que no sean de origen responsable para 2025.
ITSCI, un sistema que que rastrea el origen de los minerales para garantizar que no procedan de áreas afectadas por conflictos, planea introducir sistemas digitales pronto en Burundi, Ruanda y Uganda, mientras que RCS ya opera su sistema de código de barras en dos minas de Ruanda. Pero ambos afirmaron que sería un trabajo más arduo hacer lo mismo en el Congo debido a la pobre infraestructura y los altos costos. Los esquemas de certificación tienen recursos limitados ya que su financiamiento proviene principalmente de miembros, predominantemente mineros, comerciantes y fundiciones, en lugar de las poderosas multinacionales que finalmente usan esos minerales.
