La creación de carne a partir de células ya no es ciencia ficción: un cosmonauta ruso lo hizo el mes pasado a bordo de la Estación Espacial Internacional (EEI), y es solo cuestión de tiempo que estos productos lleguen a los supermercados. La compañía israelí Aleph Farms, junto con el laboratorio privado ruso 3D Bioprinting Solutions, realizó el exitoso experimento.

La técnica utiliza células bovinas que fueron cosechadas en la Tierra. Estas células fueron transportadas a la Estación Espacial Internacional, donde se utilizó una bioimpresora 3D para hacer crecer las células en tejido muscular. Esto imita un proceso de regeneración natural que ocurre dentro del cuerpo de la vaca. Según Aleph Farms, la compañía israelí que proporcionó células para las pruebas, la técnica se utilizó para cultivar una «tira» de filete de las células durante un período de dos semanas. El experimento se llevó a cabo en la parte rusa de la EEI, a 248 millas de la Tierra.

Esta nueva tecnología «podría hacer posible un viaje a largo plazo y renovar la exploración espacial, por ejemplo, a Marte», dijo Didier Toubia, CEO de Aleph Farms. «Pero nuestro objetivo es vender carne en la Tierra. La idea no es reemplazar la agricultura tradicional. Se trata de ser una mejor alternativa a la agricultura industrial».

Los astronautas generalmente se limitan a comidas hidratadas y preparadas previamente, que deben ser livianas y fáciles de almacenar, preparar y comer en el ambiente de gravedad cero del espacio. Sin embargo, Aleph Farms cree que este avance podría ayudar a acercar los alimentos a la población que los necesita. «Estamos demostrando que la carne cultivada se puede producir en cualquier momento, en cualquier lugar, en cualquier condición», dijo Didier. «Potencialmente podemos proporcionar una solución poderosa para producir los alimentos más cerca de la población que los necesita, en el momento exacto y correcto que se requieren».

La primera hamburguesa diseñada con células madre de vaca fue hecha por Mark Post, un científico holandés de la Universidad de Maastricht, y se presentó en 2013. Varias nuevas empresas han tomado el nicho de mercado desde entonces. Pero el costo de producción sigue siendo alto y ninguno de los productos está disponible para la venta todavía. La descripción de los productos cárnicos también está en debate: laboratorio, artificial, a base de células, cultivada..etc., pero ya se han realizado degustaciones, y la gente de la industria confía en que la comercialización a pequeña escala se realice con bastante rapidez.

Las estimaciones sugieren que la llegada de carne cultivada en laboratorio a los supermercados a precios razonables podría ocurrir dentro de los próximos 5 a 20 años. Pero se necesitaría más inversión. El sector atrajo un total de solo $73 millones en 2018, según The Good Food Institute, una organización que promueve alternativas a la carne y el pescado. Otro obstáculo es la regulación, que sigue siendo imprecisa. En los Estados Unidos, por ejemplo, el gobierno ha delineado un marco regulatorio que comparte la supervisión de los alimentos a base de células entre el Departamento de Agricultura y la Administración de Drogas y Alimentos, pero aún no está finalizado.

Los partidarios consideran que los productos cárnicos y pesqueros a base de células tienen el potencial de transformar el sistema de producción de manera sostenible, evitando la cría y la matanza de animales. Pero quedan preguntas sobre el impacto ambiental real, particularmente en términos de consumo de energía, así como sobre la seguridad. Pero «la oportunidad de mercado es enorme, especialmente para los mariscos», dijo Lou Cooperhouse,  CEO de la startup BlueNalu. Creado en 2018, BlueNalu está desarrollando una plataforma tecnológica que puede usarse para diseñar varios productos de mariscos, principalmente filetes de pescado sin huesos ni piel.

«La demanda global en el mundo está en su punto más alto», dijo sobre los productos del mar, pero «tenemos un problema de suministro muy variable, el cambio climático y un problema con el suministro en sí, por ejemplo, la presencia de mercurio en algunos peces. Necesitamos volver a unir la tecnología y optimizarla. El aumento de las proteínas basadas en células no parece ser una fuente importante de preocupación para la agricultura tradicional».

Scott Bennett, director de relaciones de la organización Farm Bureau, afirmó que siente que «nuestra energía se gastaría mucho mejor en enfocarnos en aumentar la participación general de mercado para las proteínas, especialmente en los países en desarrollo. Algunas personas por razones sociales querrán comprar este producto. Pero siempre habrá un mercado para la carne convencional ”, dijo. “No debería llamarse ‘carne’, porque no queremos confundir al consumidor sobre lo que realmente es. Queremos asegurarnos de que el etiquetado sea muy claro ”, agregó Bennett.