Mientras en estos días reportábamos sobre el recorte de impuestos para hacerle la competencia fiscal a Singapur especialmente, hoy la Autoridad Monetaria de Hong Kong (HKMA)  nos sorprende nuevamente con una iniciativa bancaria para simplificar el trámite de apertura de cuentas que debido a las sobreregulaciones los estaba dejando fuera de competencia.

La HKMA se ha movido para simplificar los procedimientos para abrir una cuenta bancaria, eliminando la necesidad de verificar la dirección. ¿Pero esta medida comprometerá la lucha de la ciudad contra el lavado de dinero?

Los días de clientes privados y corporativos que tienen que ingresar a una sucursal bancaria con una factura de servicios públicos para abrir una cuenta, pronto terminarán en Hong Kong, que se ha movido para relajar los requisitos de verificación de  las direcciones de los futuros clientes bancarios.

Como parte de la iniciativa de la HKMA para simplificar los procedimientos bancarios, la autoridad envió una circular la semana pasada a todas las instituciones autorizadas eliminando la necesidad de verificar la dirección, tal como se establece en el AML (anti-money-laundering o  blanqueo de dinero) y la lucha contra el financiamiento del terrorismo (CFT).

Según las nuevas reglas, una empresa o un individuo solo tendrá que completar su dirección en formularios sin presentar evidencia, como documentos emitidos por instituciones públicas u organismos gubernamentales.

“Teniendo en cuenta los comentarios de varios interesados ​​sobre los procesos AML / CFT y los desarrollos de la industria, HKMA y las demás autoridades pertinentes acordaron eliminar los requisitos de verificación de direcciones establecidos actualmente en la guía AML”, manifestó la HKMA.

Las directrices AML serán modificadas en el primer semestre de 2018, y la HKMA hace un llamado a las instituciones autorizadas para que “comiencen a revisar y adoptar los cambios tan pronto como sea posible”.

En el caso de que una institución requiera la verificación de la dirección de un cliente por otros motivos (por ejemplo, requisitos de matrices u otros requisitos legales y regulatorios locales o extranjeros), deberá comunicar claramente los motivos para exigir la verificación al cliente.

Los problemas del AML

La medida es un paso hacia el tratamiento de las quejas amargas de los dueños de negocios. Algunos han ido tan lejos como para llamar a la ciudad el peor lugar del mundo para abrir una cuenta bancaria, un golpe certero a las credenciales de Hong Kong como la “economía más libre del mundo”.

Si bien algunos analistas dicen que Hong Kong se desliza peligrosamente en los bordes de las regulaciones AML con este movimiento, que está caliente luego de la saga del fondo de Malasia 1MDB, donde los bancos mostraron su disposición a abrir cuentas para clientes dudosos, otros dicen que permite a los bancos concentrarse en reportar transacciones sospechosas en lugar de preocuparse por el beneficiario final del dinero depositado en ellas.

Kane Mak, asociado supervisor de Simmons & Simmons, dijo al medio CT que no creía que las nuevas medidas comprometieran los esfuerzos contra el lavado de dinero de Hong Kong.

“Es interesante observar que las posturas de los reguladores financieros de Hong Kong ahora están mucho más alineadas en el reconocimiento del equilibrio en el cumplimiento de AML / CFT y la inclusión financiera se centra en la evaluación sustantiva basada en el riesgo sobre los requisitos documentales formales e información verificable de otra manera, un área que afecta más a las pymes y a las Start Up’, dijo Mak.

“Creemos que la comunidad empresarial, en particular las PYMES y las empresas emergentes, darán la bienvenida a estos cambios, y una vez que estos cambios se implementen completamente, será más fácil para las empresas operar en Hong Kong, abrir cuentas bancarias y acceder a los servicios bancarios necesarios”.

Dijo que no lo veía como una indicación de que Hong Kong estaba relajando los estándares de cumplimiento AML / CFT.

“Se espera que las medidas de aplicación sigan siendo sólidas a medida que Hong Kong avance hacia la próxima Evaluación Mutua del Equipo de Tareas de Acción Financiera (FATF) en 2018”, manifestó  Mak a CT.

“Las instituciones financieras ahora deben volver a evaluar de manera crítica sus requisitos globales de cumplimiento al considerar cómo pueden implementarse dichos cambios en las prácticas actuales de KYC / CDD (customer due diligence)”.

Iniciativa bancaria

Esta nueva directriz se produce después de que HKMA dio a conocer siete iniciativas del sector bancario a fines del mes pasado.

Una nueva fuerza de trabajo, la Iniciativa Banca Fácil, se configurará con la banca a distancia, una de las tareas de la Iniciativa que permitirá a las empresas y personas abrir una cuenta sin tener que ir a las sucursales del banco.

Para simplificar el procedimiento de apertura de cuenta, HKMA estableció una página web orientativa a futuros clientes.

HKMA hace hincapié en la información básica y los requisitos disponibles en su sitio web, así como en los respectivos sitios web de 20 bancos minoristas, que también proporcionan líneas directas para responder directamente a las preguntas de los clientes sin necesidad de intermediación. Algunos bancos ofrecen aplicaciones en línea y reuniones en línea también.

Para los titulares de cuentas con sede fuera de la ciudad, según HKMA, algunos bancos han introducido un proceso de «investigación previa». Esto significa que un solicitante puede enviar información de la cuenta por correo postal, fax o correo electrónico. Luego, el banco invita al solicitante a ir a Hong Kong después de su revisión inicial, en lugar de requerir varios viajes a la ciudad.

El procedimiento de apertura de la cuenta se ha mejorado significativamente este año, según Arthur Yuen, subdirector ejecutivo de la HKMA. Menos del 10% de las solicitudes de cuenta son rechazadas ahora, y en algunos bancos es  inferior al 1%, dijo Yuen  a principios de este año.

De las 10,000 cuentas nuevas abiertas cada mes, el 80% al 90% de las aplicaciones se completan en un mes, agregó Yuen. Cabe recordar que la apertura de cuentas bancaria llegó a tomar hasta 4 meses debido a la estricta regulación aplicada.

Además, HKMA también estableció un mecanismo de revisión según el cual cualquier persona cuya solicitud de una cuenta sea rechazada,  puede solicitar una revisión ante la HKMA.

Quizás en Panamá estos tiempos son relativamente mayores a los que acostumbramos tener en promedio, pero mientras los mismos se han ido incrementando considerablemente debido a la mayor burocracia/regulaciones, y sigue la tendencia en aumento, en Hong Kong están en el camino contrario, conscientes de que deben simplificar los procesos y normativas, a pesar de los requisitos de AML/CFT, saben que necesitan moverse rápido para no perder competitividad. Diferentes actitudes frente al mismo problema, mientras unos van, otros ya están de vuelta.

Mientras la vieja Europa, con Francia y Macron a la cabeza intentan imponer la idea de la armonización fiscal, muchas jurisdicciones van haciendo su camino opuesto y plantean la competencia fiscal sin ruborizarse.

Hong Kong, a pesar de los múltiples problemas que está enfrentando en los últimos años debido a la presión del partido comunista chino, tiene claro que no puede quedarse atrás frente a Singapur principalmente, su competidor más cercano. Y han decidido centrarse en las PYMES y en la investigación y el desarrollo, ya que el impuesto a los beneficios de menos de 2 millones de dólares de Hong Kong se reducen a la mitad y se desgravan los impuestos para la investigación y desarrollo con su nuevo proyecto impositivo.

El gobierno de Hong Kong está tratando de convertirse en un centro regional de investigación y desarrollo (I + D) como su objetivo político más reciente. La dirección apunta a realizar recortes  masivos de impuestos para las empresas dedicadas a la innovación. Y también las pequeñas y medianas empresas se verán beneficiadas al ser reducidas a la mitad los impuestos a los beneficios. Las medidas serán implementadas durante el 2018.

“En el sistema impositivo de beneficios de dos niveles, la tasa del impuesto a los beneficios para los primeros $ 2 millones de ganancias de las empresas se reducirá a 8.25%, o la mitad de la tasa impositiva en lugar del 10% como se propuso en mi propuesta electoral”,  dijo Carrie Lam, la directora ejecutiva de la ciudad, en su primer manifestación política desde que asumió la oficina este mes de julio. “Las ganancias por encima de ese monto seguirán estando sujetas a la tasa impositiva estándar del 16.5%”.

Para garantizar que los beneficios fiscales se orienten a las PYME, el gobierno introducirá restricciones de tal manera que cada grupo de empresas solo pueda designar a una empresa para beneficiarse de la tasa impositiva más baja.

“Para fomentar la investigación y la inversión en I + D por parte de las empresas, proponemos que los primeros $ 2 millones en gastos elegibles de I + D disfruten de una deducción fiscal del 300% y el resto en un 200% ”, dijo también  Lam.

Apuesta del hub I + D

Hong Kong se ha quedado rezagado de sus rivales regionales en términos de inversión en I + D.

En 2015, el gasto en I + D en Hong Kong ascendió a HK $ 23,5 mil millones, solo el 0,76% del PIB de la ciudad. Esta cifra es inferior si se la compara con el porcentaje de 1,74% para Singapur y 2,06% para Taiwán, según la última cifra del Banco Mundial.

El gobierno se ha comprometido a duplicar la proporción al 1.5%, o HK $ 45 mil millones por año, al final de la actual administración en 2022.

En Singapur, la inversión en I + D realizada en el país califica para una deducción fiscal del 150% mientras que Taiwán establece la tasa en 200% para las entidades que generan ingresos por transferencia o licencia de propiedad intelectual desarrollada por ellos mismos.

También se propuso un fondo de $ 855 millones aproximadamente para apoyar inversiones de alto riesgo en nuevas tecnologías. “Esta es una forma muy rápida de mejorar la competitividad de Hong Kong en investigación y desarrollo”, dijo Paul Ho, un socio en EY que se focaliza en el impuesto a los servicios financieros. “Este es un gran incentivo fiscal, que está en línea con el objetivo de la dirección política de impulsar la investigación y la innovación en Hong Kong”. En Corea, el gobierno anunció el año pasado medidas que reducirían un 30% el impuesto a la inversión en I + D , específica para I + D en medicina.

Sistema impositivo de dos niveles

El gobierno también está introduciendo una importante reducción impositiva para las pequeñas y medianas empresas con el nuevo sistema impositivo de beneficios de dos niveles. Las empresas pagarán un total de HK $ 5 mil millones menos en pagos de impuestos a las ganancias, de acuerdo con un estimado del Secretario Financiero de la ciudad hace dos meses.

Por el contrario, Singapur, que es el principal rival regional de Hong Kong, mantiene una tasa impositiva fija (flat tax) del 17%.

La idea de un sistema de dos niveles ganó atención durante la campaña electoral de principios de año.

“Se propuso una tasa del 10% para el impuesto a las ganancias de nivel más bajo durante la  campaña, pero ahora es 8.25%, esto es un adicional de 1.75 puntos porcentuales menos. Esta es una medida favorable «, dijo Ho. “El nuevo sistema impositivo de dos niveles mejorará la competitividad de Hong Kong entre jurisdicciones vecinas como Singapur”.

Ho dijo que las empresas que ganan más de HK $ 2 millones podrían ahorrar hasta HK $ 165,000, un ahorro significativo para las PYME. Alrededor de 95,000 pymes en Hong Kong obtuvieron ganancias de menos de HK $ 2 millones el año pasado.

Dijo que muchas de estas compañías invertirían en investigación y desarrollo, así como en capacitación del personal, mejorando su competitividad futura.

El socio fiscal en EY dijo que la reforma fiscal solo requeriría modificaciones menores a la legislación vigente. “No va en contra del simple sistema tributario que Hong Kong  posee”, dijo. “Mientras la empresa esté pagando impuestos en Hong Kong, todos pueden beneficiarse de ella”.

Lo que habrá que analizar a futuro es este cambio en las reglas de juego fiscales, que aparentarían ser beneficiosas, pero como en economía no sólo hay que analizar lo que se ve, sino lo que no se ve, introducir un cuerpo extraño al no convencional flat tax que ha venido rigiendo en la isla por años sin crear distorsiones, es una acción que no es neutral y como tal, genera conductas y efectos colaterales. Poner a los conglomerados o holdings empresariales  la decisión de optar por una sólo empresa para acogerse a los beneficios, ya introduce un comportamiento extraño a como se acostumbraban manejar los empresarios en Hong Kong. Introducir un fondo para Innovación y Desarrollo, quizás aliente mayor gasto público al que solían tener. Muchos ciudadanos en Hong Kong están preocupados por cómo de a poco China y el partido han ido introduciendo prácticas intervencionistas a las que no estaban acostumbrados. Sólo el tiempo dirá, por ahora parecen ser al menos, medidas de reducción de impuestos y en clara competencia hacia otras jurisdicciones y sólo por eso, es motivo para alegrarnos por el momento.

La República de la Gente de China probablemente legalizará de nuevo el comercio de cryptomonedas, terminando la prohibición de operar impuesta a los Exchange de crypto a partir de principios de septiembre, ha comentado cnLedger, una fuente fiable y conocida en noticias cryptomonedas en China.

El informe en cuestión reveló que Xinhua News, reconocida por muchos como la “voz” del Gobierno chino, publicó la declaración siguiente:

Las divisas Virtuales se han convertido en la mejor opción de la economía subterránea. Adoptaremos ‘una política de tolerancia cero hacia delitos ocultos bajo la superficie y tomaremos medidas como mantenimiento de registros, licenciamiento, procesos de AML (anti lavado de dinero), verdadero nombre, limitando transacciones grandes.

Este es una traducción de un párrafo en el artículo original, que puede ser encontrado en el sitio chino Xinhua Net Chinese. El original expresamente menciona Bitcoin (比特币), junto con otras divisas «ficticias» «o hipotéticas» (虚拟货币). En otras palabras, el artículo expresamente se refiere a cryptomonedas, y no sólo a “dinero virtual,” que, en inglés, no son completamente similares. El original es también positivo sobre la tecnología Blockchain en general.

Esto es consistente con los anuncios anteriores de China en cuanto al compromiso indicado del gobierno de reducir el riesgo de fraude que perturbe el mercado de cryptomonedas. Cuando el país primero prohibió las ICO’S, pidiendo que toda la actividad ICO “se cese inmediatamente,” fue de hecho porque se creía que las ICOs “interrumpieron el orden económico y financiero.”

No mucho tiempo después, el gobierno chino, el Banco Popular de China, y reguladores financieros locales prohibieron todos los intercambios de cryptomonedas con la misma preocupación por “el orden económico y financiero” en mente. China no estuvo sola en este esfuerzo, muchos gobiernos alrededor del mundo hablaron claro contra los riesgos de las monedas criptográficas.

El resultado de estas prohibiciones fue un inmediato, aunque efímero, rebaja de valor del Bitcoin debajo de 3,000 dólares, así como una caída similar en el valor de otras cryptomonedas. Viendo como al escribir este artículo, el valor del Bitcoin — otra vez — rompió el umbral de 5,000 ($ 5386) dólares, parece que el mercado global aprendió a funcionar rápidamente, mejor dicho sin el apoyo del gobierno chino.

Esto significa que aprendieron a funcionar sin el endorso legal y reglamentación en China: no sin China.

Como anticiparan muchos especialistas, y como relataran algunas noticias, la prohibición no frenó a los Exchange de cryptomonedas en encontrar rutas alternativas cambiando cryptomonedas, incluso over the counter (intercambiando en forma directa sin un intermediario o Exchange o Bolsa) y yendo al extranjero. En una entrevista con Coinspeaker, Terence Tsang, el presidente de TideBit, un Exchange basado en Hong-Kong , dijo que “en las últimas semanas pasadas, hemos visto a muchos clientes del continente que abren cuentas en TideBit … veo una necesidad creciente en la cual ellos vendrán a Hong Kong o Singapur para comprar cryptomonedas.”

Además, aunque las casas de intercambio de cryptomonedas puedan haber sido prohibidos en China, la minería de cryptomonedas siempre permaneció legal. Unos informes han confirmado que algunas operaciones de minería en China han cerrado, pero los mineros chinos todavía tienen una cantidad enorme de “hash-power” comparado con otros en otras posiciones geográficas. Este significa que los mineros chinos tenían y todavía siguen teniendo, influencia global en Bitcoin y la comunidad de cryptomonedas.

En este sentido, la comunidad global de cryptomonedas nunca realmente ha aprendido a funcionar sin China, porque China siempre fue una gran parte de ello – incluso hasta después de las prohibiciones.

Algunas especulaciones sostienen que China puede decidir revertir su prohibición del Exchange de crytomonedas exactamente porque han aprendido que prohibirlos no ha sido el modo más productivo de regular las cryptomonedas. Quizás es más fácil, a fin de tener control de las cryptomonedas, erigir estructuras legales simples que les dé un marco legal, incluso normativas como “conoce a tu cliente” y sistemas contra el lavado de dinero. Si esto sucede, uno podría decir que este era el plan desde el principio.

Todavía algunos probablemente acordarán con Pan Ye (潘晔), el autor del artículo chino original, que a fin de asegurarse que las divisas virtuales no quedarán como “la mejor opción de economías subterráneas,” podría ser útil asegurarse de no convertirlas en la parte de la economía subterránea.