Se espera que Yara Birkeland, el nuevo buque portacontenedores eléctrico de batería noruego, se convierta en el primer buque de carga autónomo con cero emisiones del mundo. La empresa química Yara International anunció el concepto en 2017. El barco se ha desarrollado en asociación con la empresa de tecnología Kongsberg.
No es el primer barco autónomo, le precede un ferry autónomo lanzado en Finlandia en 2018, pero es el primer buque portacontenedores totalmente eléctrico, dicen sus fabricantes.
Yara International es una empresa noruega que se fundó en 1905 para combatir la creciente hambruna en Europa en ese momento. La compañía creó el primer fertilizante nitrogenado del mundo, que sigue siendo su mayor enfoque comercial en la actualidad.
Además Yara se centra en la reducción de emisiones y las prácticas agrícolas sostenibles. Para combatir las emisiones tóxicas de óxidos de azufre (SOx) y óxidos de nitrógeno (NOx) de los motores diesel en los barcos, la empresa noruega creó Yara Marine Technologies. En 2017, la compañía comenzó a conceptualizar la posibilidad de un barco autónomo y completamente eléctrico para eliminar las emisiones tóxicas por completo. La industria del transporte marítimo representa actualmente entre el 2,5% y el 3% de las emisiones globales de gases de efecto invernadero, según la Organización Marítima Internacional.
El casco se completó en Rumania en febrero de 2020 y luego se entregó a un astillero noruego en 2020 para la instalación de varios sistemas de control y navegación, así como las pruebas finales. El lanzamiento se pospuso debido al COVID-19, pero después de que el barco fue entregado a Yara desde el astillero noruego Vard Brattvåg en noviembre de 2020, ahora se encuentra en la recta final para operaciones autónomas. Su primer viaje lo hará entre las ciudades noruegas de Herøya y Brevik.
Más allá de su sistema de propulsión amigable con el medio ambiente, la embarcación también se destaca por otra cuestión, no necesita tripulación, es decir, es un barco completamente autónomo.
El Yara Birkeland está equipado con una batería de 7 MWh, con la que impulsa 2 hélices eléctricas Azipull de 900 kW y dos propulsores de túnel de 700 kW; todo esto se traduce en que el barco es capaz de alcanzar una velocidad máxima de 13 nudos, una cifra no muy alta, considerando que el estándar para este tipo de embarcaciones es de 16 a 25 nudos. Por otro lado, el Yara Birkeland puede transportar un total de 120 TEU. Según sus diseñadores, este barco autónomo debería ser capaz de reemplazar 40.000 viajes de camión al año.
Aun así, cabe aclarar que por más que el barco sea autónomo, lo cierto es que siempre es vigilado por controladores a distancia, para asegurar que todo esté bajo control. Además, sí necesita de la presencia de personas a la hora de cargar y descargar el barco.
El proyecto también ha requerido que se desarrollen regulaciones junto con las autoridades marítimas noruegas para permitir que un barco autónomo navegue por las vías fluviales del país. El Yara Birkeland opera a lo largo de la costa noruega, pero si fuera más lejos, entonces podría encontrarse con otras regiones territoriales con reglas y regulaciones diferentes a cumplir.
Aunque Yara International no tiene planes de agregar más barcos autónomos a sus operaciones, es posible que veamos más elementos de la tecnología de inteligencia artificial utilizados en barcos comerciales en el futuro.
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